Victimes des coupes budgétaires de Trump, Julia Van Etten et son équipe de biologistes ont poursuivi leurs recherches dans une chambre de motel, en mode Système D.

 La science, sans room service

Dans une chambre de motel à 80 dollars la nuit, ils ont étudié des échantillons de Paulinella, un micro-organisme unicellulaire très rare. Ils ont repéré deux espèces jusque-là inconnues, ensuite identifiées par séquençage ADN en Corée du Sud. Avec ces deux nouvelles venues, le genre compte désormais 6 espèces.

Publiée dans le Journal of Phycology, cette découverte est importante parce que Paulinella offre un aperçu rare d’un mécanisme majeur de l’évolution : l’endosymbiose, forme de symbiose où un organisme vit à l’intérieur des cellules ou des tissus d’un autre organisme dans une relation mutuellement bénéfique.

 Le motel de l’évolution

Il y a environ 1,5 milliard d’années, une cellule a intégré une bactérie photosynthétique. Au fil du temps, celle-ci est devenue le chloroplaste des plantes, d’où provient leur couleur verte au passage. Paulinella aurait connu une fusion endosymbiotique comparable, mais beaucoup plus récemment (il y a environ 100 millions d’années) et qui est encore inachevée. Les scientifiques espèrent donc observer, en direct ou presque, les étapes d’une transformation cruciale pour l’histoire du vivant terrestre.

 Trump serre la vis, les chercheurs serrent les rangs

Van Etten s’était intéressée à ce microbe après en avoir trouvé un par hasard dans un échantillon d’eau prélevé en vacances (on ne se refait pas). Plus tard, la suspension de sa bourse de 60 000 dollars a contribué à la rapprocher de chercheurs dans la même situation. Ses fonds ont finalement été rétablis, mais, dans le chaos généré, les scientifiques se sont mis à bricoler en échangeant des informations, des conseils et en trouvant des sources de financement indépendantes pour poursuivre leurs recherches en dehors des laboratoires officiels. Des scientifiques ont par exemple lancé un compte OnlyFans consacré aux marmottes.

Le New York Times a comparé cette découverte à celle d’« une aiguille dans mille bottes de foin ». La science avance, parfois en mode survie, mais elle avance.

Sources : vanettenlab.org, nytimes.com via futurism.com et onlinelibrary.wiley.com.