Ils sont moches, ils mangent des cadavres et sauvent des vies humaines. En Inde, la disparition massive des vautours a laissé le champ libre aux rats, aux chiens errants… et aux maladies.

Au début des années 90, l’Inde comptait dans les 50 millions de vautours. Peu séduisants au premier regard, ces oiseaux jouent un rôle sanitaire essentiel : ils consomment les carcasses de bétail et d’animaux sauvages, ce qui limite la prolifération des microbes, et donc de maladies. Car leur système digestif est d’une efficacité redoutable. L’acidité de leur estomac (PH 1) détruit une grande partie des pathogènes présents dans les cadavres qu’ils ingèrent. Les vautours peuvent nettoyer et dépouiller une carcasse de vache en moins d’une heure. À la fin, il ne reste que des os clinquants de propreté (ou presque). Et pas qu’un peu : on estime qu’environ 27 millions de charognes de bovins étaient ainsi éliminées chaque année.

Puis est arrivé le diclofénac

Le diclofénac est un anti-inflammatoire utilisé pour soulager les douleurs du bétail. Lorsque son brevet est arrivé à expiration en Inde, le médoc est devenu bon marché. À partir de 1994, les éleveurs l’ont donc administré massivement à leurs bovins. Les vautours n’avaient pas été prévenus : ils ont continué à se nourrir des carcasses contaminées. Or, même à très faible dose, le diclofénac provoque chez eux une insuffisance rénale aiguë ainsi qu’une affection appelée goutte viscérale. L’issue est fatale en quelques jours, sans grand suspense. Résultat : les populations de vautours se sont effondrées de plus de 99% en dix ans. De 50 millions à environ 35 000. Un quasi-anéantissement.

500 000 morts en cinq ans

Les chiens errants et les rats ont profité de l’abondance soudaine de carcasses. Leur population a augmenté à mesure que celle des vautours s’est effondrée. Problème : leur art du nettoyage est approximatif. Chiens et rats viennent, grignotent, repartent, reviennent… et laissent derrière eux des restes sur lesquels les microbes prolifèrent joyeusement. Fièvre typhoïde, choléra, dysenterie, anthrax ou peste bubonique : autant de maladies susceptibles de contaminer l’environnement, en particulier les eaux. Ajoutez à cela que les chiens mordent et transmettent la rage, vous obtenez un cocktail pas franchement recommandé par l’Organisation mondiale de la santé.

Une étude publiée en 2024 a cerné l’ampleur de la catastrophe. En comparant des régions indiennes plus ou moins touchées par la disparition des vautours, les chercheurs estiment que la mortalité humaine y a augmenté de plus de 4%. Leurs calculs aboutissent à environ 100 000 décès supplémentaires par an, extrapolés à 500 000 morts entre 2000 et 2005. Ce qui coûterait entre 34 et 69 milliards de dollars tous les ans (soins médicaux, gestion des animaux sauvages, perte de productivité due aux décès etc.). Ça pique.

Interdire un poison, laisser passer les autres

L’Inde a interdit l’usage vétérinaire du diclofénac en 2006. En 2015, le pays a également limité les flacons multidoses destinés aux humains, car ils étaient détournés pour traiter les animaux. Mais le problème ne s’arrête pas au diclofénac. Les chercheurs ont identifié d’autres anti-inflammatoires particulièrement toxiques pour les vautours : le kétoprofène, l’acéclofénac, la nimésulide et, plus récemment, la flunixine. Ces substances (sauf flunixine) n’ont été interdites que tardivement, entre 2023 et 2025. Selon les scientifiques et les associations de protection de la nature, la réglementation reste trop lente, trop fragmentée et encore insuffisamment contrôlée.

Des signes de récupération

Il y a tout de même une bonne nouvelle dans le ciel indien : les vautours ne sont pas définitivement condamnés. Un inventaire national mené entre 2023 et 2025 a confirmé leur reproduction dans 17 États. Les équipes ont recensé 2 410 nids sur 216 sites, dont 1 994 actifs. Dans le sud du pays, un recensement coordonné dans les Nilgiris a même relevé une progression locale : 320 vautours en 2024, contre 390 en 2025. Les centres de conservation dans lesquels on élève les animaux en captivité tournent à plein régime. Mais pas question de sabrer le champagne pour autant. Le même inventaire révèle que, sur les 425 sites de nidification connus historiquement, seuls 120 sont encore occupés. Les charognards ont donc recolonisé certaines zones, mais ils ont déserté une grande partie de leur ancien territoire. Pas bêtes, les bêtes. Plusieurs espèces, dont le vautour à dos blanc et le vautour à bec fin, restent classées en danger critique d’extinction.

Mange tes morts

Voilà donc une illustration presque parfaite des conséquences de l’effondrement de la biodiversité. Avec, en prime, une dédicace spéciale à nos gouvernements, qui autorisent systématiquement ce qui permet de gagner quelques euros immédiatement, sans en mesurer les conséquences à long terme, ni se demander qui en paiera la facture… spoiler : nous, les peuples.

Sources principales : washingtonpost.com, wii.gov.in, uchicago.edu, wikipedia.org, pubmed.ncbi.nlm.nih.gov

Quelques vidéos.