À 500 mètres sous terre, dans les roches riches en matière organique du Michigan, la vie prospère. Des chercheurs de l’université du Michigan ont identifié 689 espèces de champignons, dont 13 inconnues, dans l’eau de puits de gaz.

Une seule goutte en contient autant qu’une goutte d’eau de mer, soit environ 250 cellules fongiques (l’équivalent de 12 000 milliards dans une piscine olympique). Tardigrades et vers segmentés complètent l’écosystème, où certains organismes semblent se nourrir les uns des autres ou jouer les parasites.

L’eau, issue de la fonte des glaciers de la dernière période glaciaire, n’aurait pas vu la surface depuis 11 000 ans. Les champignons se nourriraient du carbone piégé dans le schiste, en transformant une partie en CO₂ et en méthane. Une découverte qui rebat les cartes de la biodiversité souterraine.