Aux limites du système solaire, un objet minuscule défie les lois établies. Sa fine atmosphère, inattendue, pourrait bien forcer les astronomes à revoir leurs modèles.

Un caillou qui ne manque pas d’air.

En astronomie, un objet transneptunien est un corps céleste du système solaire dont l’orbite se situe au-delà de celle de Neptune.

Un minuscule objet transneptunien de 500 km, baptisé « 2002 XV93 » posséderait une fine atmosphère, alors qu’il est théoriquement trop petit pour en garder une. Jusqu’ici, seul Pluton, bien plus massif, faisait exception.

Lors d’une occultation le 10 janvier 2024, la lumière ne s’est pas éteinte d’un coup mais a diminué progressivement, signe qu’un voile gazeux diffusait la lumière. Cette atmosphère serait 5 à 10 millions de fois plus ténue que celle de la Terre… et âgée de moins de 1000 ans. Deux pistes émergent : des cryovolcans libérant des gaz internes ou l’impact récent d’un objet.