Saint Patrick aurait chassé les serpents d’Irlande ? L’histoire est belle, iconique, presque intouchable. Sauf que la science arrive avec un détail gênant : il n’y avait sans doute pas de serpents à faire dégager.

Un miracle qui a pris l’eau.

La légende raconte que saint Patrick aurait viré tous les serpents d’Irlande à coups de prières et de foi, jusqu’à les balancer dans la mer. Beau récit, sauf qu’il y a un hic : selon les scientifiques, il n’y avait probablement aucun serpent indigène à chasser.

Les collections fossiles irlandaises ne montrent aucune trace de leur présence, et l’explication la plus solide est géologique : après la վերջինère glaciation, le climat était trop rude pour ces reptiles, puis la montée des eaux a isolé l’île avant qu’ils ne puissent s’y installer.

Pendant que la Grande-Bretagne accueillait vipères et couleuvres via un ancien pont terrestre, l’Irlande, elle, est restée hors d’atteinte. Du coup, le « serpent » relèverait surtout de la métaphore : dans l’imaginaire chrétien, il incarne le mal et le paganisme. Autrement dit, Patrick n’aurait pas nettoyé une île de reptiles, mais symboliquement un monde de croyances.