Dans les forêts tropicales d’Amérique du Sud, le paresseux mène une existence suspendue, littéralement : il dort, mange des feuilles pauvres et toxiques, et se déplace avec une lenteur inconcevable.

Un écosystème qui pendouille mollement.

Son pelage de six centimètres abrite des tiques, des coléoptères, des champignons, des algues et des papillons. Les algues lui donnent une teinte verdâtre qui le camoufle dans les arbres. Une fois par semaine, pourtant, il descend au sol pour faire ses besoins, une expédition très risquée qui lui coûte environ un dixième de son énergie quotidienne et l’expose à ses prédateurs.

Cette étrange habitude profite aux papillons de nuit : ils pondent sur ses excréments, où leurs larves se nourrissent. De retour sur le paresseux, ils favorisent ensuite la croissance des algues, que l’animal peut même grignoter. Ce système repose sur un mutualisme efficace : paresseux, papillons et algues s’entraident pour survivre.